Tout simplement l’une des plus belles régions viticoles d’Amérique du Nord, la péninsule du Niagara surprend par son panorama, son évolution culinaire et ses vins en pleine effervescence qualitative. À quelques heures de chez nous, cette région mérite une visite pendant la belle période des vendanges.

« Ontario yours to discover », c’est ce que l’on peut lire sur la plaque d’immatriculation d’une voiture ontarienne. L’Ontario, à vous de la découvrir! Jamais ce dicton  n’aura été aussi à point quant à  l’industrie viticole de nos voisins à l’Ouest. Chez nous, les vins ontariens authentiques (VQA) sont faiblement représentés. Les nombreux produits ne portant pas la mention Vintners Quality Alliance sont des assemblages de vins canadiens et de piquettes d’ailleurs. Ce pourcentage de bibines d’ailleurs peut atteindre un niveau très élevé (jusqu'à 70 %) dans l’assemblage. Ces produits élaborés et assemblés au Canada contiennent une quantité variable de vins d’Argentine, du Chili ou d’ailleurs et ne représentent aucunement le terroir ontarien. De toute évidence, les vins de glace (Ice Wine) sont bien représentés ici, mais une meilleure sélection de blancs et de rouges de maisons sérieuses serait la bienvenue.

Les principaux cépages :
Le réputé chardonnay, roi des blancs ontariens, domine la scène. Autres blancs à surveiller : le racé riesling, le rafraîchissant sauvignon et  l’aromatique gewürztraminer. Quant aux rouges, le pinot noir affiche d’énormes progrès, alors que les classiques cépages bordelais (merlot, cabernet franc et cabernet sauvignon) continuent d’impressionner. Également à surveiller, la branchée syrah au potentiel certain et pour l’amateur de beaujolais, des gamays qui impressionnent par leur richesse et leur structure.

Une visite du vignoble de la péninsule du Niagara s’imposait. Au début de septembre, trois journées bien remplies de visites et de dégustations d’une quinzaine de maisons judicieusement choisies m’ont permis de rencontrer la nouvelle génération de l’élite ontarienne et de constater le niveau de qualité atteint à ce jour. 

Voici un bref compte rendu et une évaluation de quelques maisons qui se sont particulièrement démarquées :

Tawse Winery : cette maison impressionne. Elle produit de superbes pinots, de vifs rieslings et des crus issus de cépages bordelais fort réussis. Les vins de leurs vignobles en culture bio offrent une belle concentration. Les rouges du millésime 2007 sont particulièrement riches. À noter que le millésime 2007 en Ontario est exceptionnel pour les rouges. Excellente maison qu’il faut découvrir! Note : 92

Hidden Bench Winery : une équipe (propriétaire et vinificateur) entièrement québécoise. Cette maison produit de magnifiques rieslings, chardonnays, pinot noirs et assemblages bordelais. Un producteur de haut niveau qui vaut le détour Note : 91

Stratus Vineyards : chez Stratus, le vinificateur Jean-Laurent Groux élabore d’excellents crus d’assemblages. Sa philosophie : la somme de toutes les parties est meilleure que chaque lot individuel. Un domaine jeune et moderne qu’il faut absolument visiter. Note : 90

Foreign Affair Winery : pour ses vins élaborés avec des raisins séchés de type Amarone et Ripasso. Note : 89

13th Street Winery : chez 13th Street, de nouvelles installations permettent de découvrir leurs beaux produits accompagnés de fromages et de charcuteries fines, dans un merveilleux contexte artistique.  D’excellents vins effervescents de méthode traditionnelle champenoise sont à découvrir. Gamay et rieslings sont également à surveiller.  Note : 88

Lailey Vineyards : pour ses vins fins et élégants élaborés avec le riesling, le chardonnay et la syrah (l’Impromtu) Note : 88

Featherstone : une petite entreprise familiale dans un décor bucolique, dirigée par un couple fort sympathique. Ici de très beaux rieslings, de même qu’un excellent assemblage bordelais (Onyx). Vous pouvez également y casser la croûte.  Note : 87

Southbrook : cette maison certifiée en biodynamie est toute jeune. Certains vins sont souples et coulants et d’autres solides et structurés. À découvrir pour comprendre l’environnement de la culture biodynamique. Note : 87

Hillebrand : Hillebrand a produit d’excellents rouges en 2007. Les blancs s’avèrent honnête et bien élaborés. Les vins de glace se démarquent, excellent! Ah oui! Et une bonne table pour le lunch! Note : 86

Révolution qualitative :
Pour se forger une réputation de pays producteur sérieux, l’industrie viticole ontarienne devra continuer cette ascension qualitative tout en limitant sa production. Un nombre croissant de maisons consciencieuses démontrent cette tendance en optant pour la culture biologique ou même biodynamique. Le respect des sols, le contrôle des rendements et la recherche de la maturité complète du fruit représentent les nouvelles tendances ontariennes. Cette maturité accomplie du raisin, combinée aux rendements limités, entraîne sur certaines cuvées des taux d’acidité et d’amertume moins élevés avec davantage de saveurs mûres caressantes.  

La route des vins du Niagara :
À peine une heure de route après Toronto, l’excellente signalisation annonce de nombreuses maisons digne d’une visite. Pour les amateurs de vélo, de belles pistes cyclables sillonnent la route, de même que le charmant village de Niagara-on-the-Lake. Les vendanges se terminent tard à Niagara (souvent jusqu’en novembre), par conséquent les visites de caves jumelées à une gastronomie améliorée assurent une escapade de pur bonheur. Pour y séjourner, quelques auberges au cœur du village assurent proximité et confort : Oban Inn avec son excellent resto et Harbour House avec sa vue sur le lac et la marina.

Deux vins ontariens offerts à la SAQ :

86 Unoaked Chardonnay 2007 Niagara Peninsula,
Wayne Gretzky Estate 15,95 $ 10991160
De toute évidence non boisé, ce charmant chardonnay séduit grâce à ses saveurs souples et coulantes. Bon vin frais et fruité de persistance moyenne. Il accompagnera à merveille les calmars frits. 
 
Et le rouge :
87 Meritage 2005 Niagara Peninsula, Henry of Pelham
16,60 $ 10745452
On se croirait à Bordeaux ! Cet excellent rouge fleure bon la minéralité, de même que des notes florales, animales et empyreumatiques. Il mise davantage sur la fraîcheur et l’équilibre que sur la richesse et la puissance. La bavette à l’échalote fera l’affaire.

Autres suggestions

Barème de notation